助国君干大事的，所以他暂时隐居山中，看看社会的变化，等待时机的到来。
东晋桓温北伐，击败了前秦苻健后驻军灞上，关中父老争相携酒犒劳、夹道欢迎。王猛也身穿麻布短衣，前往大营求见，在大庭广众面前，王猛一面把手伸到衣襟里捉虱子，一面与桓温纵论天下大事，滔滔不绝，旁若无人。
桓温暗暗称奇，问道：“我奉天子之命，率领十万精兵凭着正义来讨伐逆贼，为百姓除害，可是关中豪杰却无人前来效劳，这是什么缘故？”
王猛答道：“你不远千里前来讨伐贼逆，长安城就近在眼前，而你却不渡过灞水去把它拿下来，大家摸不透你的心思，所以不来。”
王猛的话正暗暗地击中了他的要害，桓温沉默了好久。实际上他的心思是，自己平定了关中只得了虚名，而地盘却归于朝廷，与其消耗实力为他人做嫁衣裳，还不如自己拥兵自重，为自己将来夺取朝廷政权保存力量。
桓温听了王猛的话，认识到这位穷书生非同凡响。好半天他才抬起头来说道：“江东没有一个人比得上你的才干。”
后来桓温决定退兵，临行前，赠送了王猛华贵的车马，又授予高官，请王猛一起南下，但是王猛拒绝了桓温的邀请。
王猛