南北朝是中国一个分裂的朝代，分为南朝和北朝，南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈；北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。
南朝作为汉族政权和东晋王朝的延续，各朝的皇族主要是世族，因为在东晋末期之后，军职大多由世族所担任。由于执政者的努力，出现了元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。
皇帝受获声誉深重的主流世族所拥护，然而世族只想保有本身的地位，并非全然地支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职以平衡势力。由于皇室内部因为争夺皇位的斗争，时常会发生宗室的血腥事件。
南弱北强，疆域逐渐地往南移，到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇之乱，使得南朝的国力逐渐追上北朝。但是在他晚年时候，梁武帝过度崇信佛教，国家承平日久，民众不习惯战事，侯景发动了侯景之乱后，梁武帝死在台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，使得南朝的实力大减并四分五裂。
由南方土著豪族取代，最后到南朝陈的陈文帝完全统一南朝，但是南朝陈国力已经衰弱，只能依长江抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的朝代。北魏皇室多为鲜卑族，而鲜卑皇室也逐渐受到汉文化的熏陶，其中以北魏孝文帝