北朝是中国历史上与南朝同时代并存的北方王朝，其中包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝。北魏、东魏、西魏及北周均由鲜卑族所建立，北齐则是由鲜卑化汉人所建。
北魏于五胡十六国时期由拓跋鲜卑所建，它的前身为代国。前秦于淝水之战崩溃之后，代王拓跋什翼犍的孙子拓跋珪举兵复国，都盛乐，国号魏，史称为北魏。
代国灭亡的前五年，什翼犍的大臣长孙斤谋反，有一次朝会时他拔刀直奔御座想刺杀什翼犍。当时身为嫡子的拓跋寔徒手与他格斗，以身护父，被长孙斤刺中肋部，伤重而死。
代国灭亡时，拓跋寔的儿子拓跋珪年纪尚幼，被生母贺兰氏带着逃走，归依于刘库仁部。后来苻坚兵败淝水，北中国各部族乘乱纷起，刘库仁的儿子刘显要杀拓跋珪，多亏贺兰氏机智多谋，带着儿子逃回娘家贺兰部，依附拓跋珪的舅舅贺兰讷。不久，贺兰讷的弟弟贺兰染干见自己这个外甥越来越得众心，想方设法要杀掉拓跋珪，但皆未得逞。
这个拓跋珪是个奇童，生下来就是个大胖孩子，体重比平常的婴儿重一倍，年纪很小就会开口说话。爷爷什翼犍死的时候，拓跋珪年仅六岁，逃过几次劫难，大难不死，加上他是什翼犍嫡长孙的身份，十七