掌控朝政。刘腾去世后，孝明帝与胡太后方平定乱党，但胡太后依旧如故，并与孝明帝不合，而后北方发生六镇民变，北魏走向灭亡之路。
早在北魏初年，为了避免柔然入侵北都平城，在阴山黄河一带设置了沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄及怀荒等六镇来拱卫首都。六镇将领由鲜卑贵族担任，将士多是鲜卑族或汉族的高门子弟，他们被视为国之肺腑，可以随时返京任职。
但是在迁都洛阳以后，六镇的地位下降，由于仍保有鲜卑族原始的习性，被汉化的贵族被歧视为代北寒人，将领的升迁倍受压抑，心怀不满。最后北部鲜卑贵族与屯兵发生了六镇民变，秦陇、关东等地各族人民也陆续起事。此事历经三年才平定，并且形成了许多军阀，其中以镇守晋阳的尔朱荣的势力最大，他曾经攻灭关东势力最大的葛荣。
孝明帝意图联合尔朱荣对付胡太后，但被胡太后毒死。胡太后先后立孝明帝独女敬哀公主及堂侄元钊为帝。同年尔朱荣以替孝明帝报仇为由，率军攻占洛阳，掌控朝政，他在河阴将北魏幼主和胡太后沉入黄河溺毙，杀死大臣两千多人，改立孝庄帝，尔朱荣则在晋阳遥控朝政。
孝庄帝愤为傀儡，在尔朱荣晋见时亲自杀掉他。而后尔朱荣之子尔朱兆及从弟尔朱世