东魏及西魏表面上由拓跋氏的后裔所继承，但实际上分别由高欢及宇文泰所控制，所以在数年后两人分别篡夺，形成了北周与北齐的对峙。基本上东西魏为沿山西陕西的边河黄河为界，由于东魏继承北魏的国力较多，所以不论在军力、经济或文化上均胜过西魏，但是东魏在多次进攻后皆失利，双方的对峙至此已定。
高欢所控制的东魏，是由鲜卑化的六镇流民及河北世族所组成，高欢本身也是鲜卑化的汉人，使得在政治上较倚重鲜卑族。后来北齐皇帝也都有意保持鲜卑习俗，提倡说鲜卑语及武事。
高欢他们家从他祖父那一辈开始就住在北魏的北方边境怀朔镇，高欢的父亲高树生性情豁达，但不善治理家业，家里很穷。高欢出生时他的母亲韩氏就死去了，高树生没有能力养育高欢，只能将高欢交给自己的女婿尉景抚养长大。
尉景是一名狱卒，算得上是一名官员，总算有一份稳定的收入，因此小高欢至少衣食无忧，不会过上那种有了上顿没下顿的生活。小高欢就此安顿了下来，在姐姐姐夫的抚养下逐渐长大。
高欢一家已经几代住在北方，所以也习惯了北方的风俗，和当地的鲜卑人没有什么两样，属于鲜卑化的汉人，他有一个鲜卑名字叫做贺六浑。高欢长