高欢用人惟才是用,朝中不少名臣都是他的伙伴,这些人后来为北齐打下坚固的基础。然而他战术不及宇文泰,三次战役他都战败。
高欢率领窦泰等人西征西魏,在潼关战败,窦泰自杀。来年高欢趁关中大饥荒时率军再度西征,在沙苑之役败给军力不多的宇文泰,至此东西魏分裂的局势大定,战场也转向河东地区。高欢再率领十万大军西征,在玉壁和西魏守将韦孝宽发生了玉壁之役,最后高欢战败,死伤七万多人,来年病死在晋阳。
高欢死后,长子高澄继承霸业,对外驱逐叛将侯景,巩固疆土,对内加强高氏的根基,积极准备代魏自立,但不久离奇遇刺。高洋继任后杀了东魏帝,东魏灭亡,他建立了北齐,史称北齐文宣帝。
宇文泰所控制的西魏,在八柱国等将领协助之下,有效地抵抗东魏的多次进攻,巩固了西魏的局势。当时西魏在经济及文化不如南梁及东魏,他让苏绰等人改革,建立关中本位使胡汉将领同心协力,设置府兵制以建立职业军人,维持尚武精神,这些都使得西魏的国力强盛。
宇文泰是北周开国的奠基者,当他作北魏的丞相模仿曹操挟天子令诸侯之时,遇到了与诸葛亮齐名的名士苏绰。宇文泰向苏绰讨教治国之道,二人密谈了三日三