则天处理政务有章有法，不像高宗久久犹豫不决，她为群臣所敬服。高宗虽然讨厌她独断独行，许多国家大事又不能不倚重她，这样就使武后逐渐从幕后走向前台，竟然与高宗同临紫殿，一起接受群臣朝拜。高宗号天皇，皇后号天后，天下人称他们为二圣，自此高宗形同虚设，权柄尽在武则天的掌握手中。
武则天以天后之尊开始执政，到正式称帝的十六年中，武则天为当皇帝做了大量的长时间准备，采取了多种有力有效的措施。首先在王位的继承上，高宗想禅位于长子李弘，武后则不念母子之情，将李弘毒死，立次子李贤为太子。
李贤被高宗委以临国之任，处理政务颇为精干，武后则废李贤为庶人，立三子李显为太子。高宗死后，中宗李显刚刚继位，武后则以皇太后名义临朝称制，一年之后便废掉中宗，改封庐陵王，立四子李旦为帝，是睿宗。李显、李旦都是昏庸无能之辈，在皇帝位上也是傀儡，处处受制于武后。
从传统上和舆论上打击和削弱一贯反对自己的士族官僚集团，扶植和依靠新兴的庶族地主阶级。这样使士族官僚不再有人仕做官的优越条件，也不能因出身高贵而为所欲为，而对庶族出身的官员，也不再因门第贫贱而受耻受辱于人。
变更官名，改