唐高宗中期以后，政权逐渐由皇后武则天所掌握，武则天原为太宗时期的才人，唐太宗死后被唐高宗招入宫中。她在权力斗争中获胜，被立为皇后。唐高宗因为身体的原因，让武则天处理朝政，武则天因此与唐高宗并称为二圣。
唐高宗去世后，太子李显即位，是为唐中宗。因为与唐中宗不合，武则天不久将他废为庐陵王，改立四子李旦为帝，是为唐睿宗。武则天平定徐敬业的反叛后，废了唐睿宗，即皇帝位，改国号为周，即武周，定都于洛阳，号称为神都，降李旦为皇嗣，成为中国历史上唯一的女皇帝。
在武则天掌权与称帝期间，因为她信佛要求天下各州修建大云寺而侵占了小农的土地，导致府兵制赖以生存的均田制度遭受破坏；科举制度进一步的完善，开创出殿试和武举。武则天打击自北周以来的关陇集团，大力提拔科举出身的官员，时称为北门学士，很多是来自关东与江南的士人。
并且大力提拔人才，如狄仁杰、张柬之、张仁愿、姚崇等名臣将领，文化艺术也有所进步，当时佛教大兴，武周时期的佛寺兴建频繁。神龙元年敬珲和宰相张柬之等发动神龙政变，逼迫武则天退位，拥立唐中宗复位，恢复了李唐社稷，李旦被立为相王。
上官婉儿是上