流动的人口再度有流回中原的倾向,然而刘赟被杀,使得后旧汉将不服于周廷。河东军刘崇得知郭威称帝后,自立为帝,建国北汉,他依靠辽人的援助,自称为侄皇帝,并且伺机伐周。旧汉将徐州巩廷美与泰宁军慕容彦超意图叛变,有赖后周太祖陆续的平定。
后周太祖去世后,由养子柴荣继位,即后周世宗。后周世宗是五代十国中的第一明君,在继位之初遭遇到北汉帝刘崇与辽将杨衮联合南下,当时周廷惊恐,大多主张稳重行事,然而后周世宗亲自击溃汉辽联军,并斩临阵后退的无能将领,史称高平之战。
此后改革军事制度,精简中央禁军,补充强健之士,形成殿前诸班的禁军。内政方面,他招抚流亡,减少赋税,稳定国内经济,整顿吏治,延聘文人,打压武人政治,使得后周政治清明。又废天下佛寺,获取大量铜器以整顿经济,军事与经济的提升都为日后统一中国而建立重要的基础。
后周世宗在稳定国内后即意图统一天下,他以十年开拓天下,十年养百姓,十年致太平为目标。率军击溃后蜀,占秦州汉中一带,率兵击溃南唐,获得江北之地,迫南唐称臣。后周世宗率军北伐辽朝以收复燕云十六州,周军陆续攻陷瀛洲、莫州等地,当他准备收复幽州时,却突然生