宋仁宗时期，范仲淹上书朝廷，主张改革。两年后，范仲淹在应天府掌教书院时，提出同样的建议，但未被采纳。
庆历年间，宋仁宗迫于形势，责成参知政事范仲淹等人提出改革的意见，范仲淹向仁宗上了一封奏疏，指出当时的情况是内忧外困，不能不加以改革，并提出十项改革主张，包括整顿吏治、培养人才、发展生产、加强武备等四个方面内容，而以整顿吏治为中心，以裁减冗官、选拔贤能为整顿吏治的手段。
他认为有了贤能的官吏，就能够搞好政治，使百姓各获安宁，不召祸乱，缓和社会的矛盾。同年仁宗颁布了几道诏令，推行了范仲淹等人的主张，即所谓的庆历新政。但变法主张触犯了一部分官僚地主的利益，一开始便引起保守派的强烈反对，仅仅一年左右，范仲淹等人就相继被迫离职，变法随之流产。
范仲淹小时候是个穷苦的孩子，他两岁死了父亲，为了生活，母亲带他改嫁到了朱家。朱家也很穷，无钱供他读书，他就一个人来到一所寺院，一边干杂活，一边苦读，常常读书到深夜。
困了，他就用冷水洗洗脸，最使他感到困苦的就是每天的饭食，不要说可口的饭菜，连吃饱也不容易。每天他都煮好一盆粥，等待粥冷了凝固之后就用刀划成四块，