述政治抱负，宋理宗亲拔为第一名，考官王应麟奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺。”但四天后父亲病故，文天祥归家守丧三年。
蒙古军进攻鄂州，宦官董宋臣主张迁都；文天祥上疏请斩董宋臣，建议御敌之计，未被采纳；后来文天祥历任签书宁海军节度判官厅公事、刑部郎官、江西提刑、尚书左司郎官、湖南提刑、知赣州职等。
元兵渡江，文天祥散尽家产，招募豪杰，起兵勤王，组织义军三万兵，以正义在我，谋无不立，人多势众，自能成功的口号进行反元斗争。然最终因为孤立无援，抗争失败，到最后仅剩六人。
次年文天祥担任右丞相，亲赴元营谈判，希望以谈判的方式来刺探蒙古军情，在谈判过程中，文天祥据理力争，怒骂伯颜，但与此同时，南宋朝廷却派人前往文天祥军营，宣布解散文天祥的军队。伯颜得知文天祥军队已经被解散，故下令逮捕他，押解北方。
当文天祥被押送到镇江的时候，得当地义士相救脱险，此后力图恢复，转战东南。这时南宋朝廷已奉表投降，恭帝被押往元大都，陆秀夫等人拥立七岁的宋端宗在福州即位。文天祥奉诏进入福州，担任枢密使，同时都督诸路军马，往南剑州建立督府，派人赴各地募兵筹饷以