必烈对此深以为然，当即委任张弘范为元帅，并赐尚方宝剑，命令他全力进剿。张弘范推荐李恒为副帅，又亲临扬州点将，发水陆精兵二万人，分道南征，张弘范带领着舟师由海路袭击漳州、潮州、惠州，李恒率领步骑出梅岭攻击广州，处心积虑缩小和切断沿海陆地与南宋海上朝廷的联系。
张弘范率领舟师进攻崖山，这时有人向张世杰进言：“元军已经用战船堵塞海口，使我军进退两难，不如尽早突围，另选择途径登陆，即使不胜，也有回旋的余地，尚可以引兵西走。”
张世杰深知士卒久居海上，战事艰苦，军心浮动，一但登陆，难免溃散，于是回答说道：“我军连年疲于海上奔命，何时方休？不如趁此时机与元军一决胜负。”
随后毅然下令焚烧岛上行宫军屋，全部人马再度登船，然后依山面海，将千艘战船用粗大绳缆连结成一字长蛇阵，又在四周高筑楼橱，宛如城堞，将幼帝赵昺的座船安置在中间，诏示将士与船舰共存亡。
崖山北部海面水浅，大船行驶极易触礁，张弘范便调舟师迂回到南部海面水深处，与张世杰的水军接战，同时断绝行朝运输淡水的通道。张弘范发现宋军战船集结，游弋不便，就用数艘轻舟，满载膏油柴草，乘风纵火，妄图火烧连营，