内外交困的太皇太后，慑于元军泰山压顶般的武力威胁，最后与右丞相陈宜中商定，走议和乞降的路。她先派柳岳等三人前往伯颜的营中，主动提出称侄孙并纳币的屈辱条件，请求元朝罢兵议和，当场遭到伯颜的拒绝。
继而又派监察御史刘观杰再去伯颜营中奉表称臣，许诺每年进贡银二十五万两，绢二十五万匹，幻想用此沉重代价换取南宋朝廷残存一隅。伯颜对此退让非但不应许，反要南宋丞相亲自出面请降。消息传回临安，陈宜中唯恐被元军拘留北送大都，连夜逃往温州，使得南宋违约。伯颜大怒，命令元军进驻临安城郊三十里处的皋亭山，以示警告。
太皇太后任命文天祥为右丞相兼枢密使，都督诸路人马，与伯颜议和，但是文天祥却被伯颜所扣留。太皇太后无奈，她用小皇帝赵显的名义向元百拜奉表，自动削去帝号，改称为国主，派监察御史杨应奎带着宋朝传国玉玺三去伯颜营中，拱手送上尚存的全部河山，宣告南宋偏安江南局面的彻底结束。
在元军进驻临安之前，风雨飘摇的南宋朝廷，匆匆忙忙进封吉王赵昰为益王，令他管福州；同时进封信王赵昺为广王，令他管泉州，二王在临安即将陷落之时，由驸马都尉杨镇等人护卫，逃出了京师，经婺州来到温州。