杨再兴本来是属于游寇曹成的手下，曹成和张用是北宋灭亡北方大乱的时候，纠集了许多散兵游勇和民众起兵，宗泽在任东京留守的时候，非常注意招抚两河的民众武装，就在这时，张用、曹成等人都自愿受宗泽的节制，成为宋朝的军队。
但是宗泽死后，接任的杜充不能安抚众人，反而自相残杀。曹成就脱离了宋朝的军队，率领部下向江淮流窜，成为了游寇，到处抢掠。绍兴二年，当时担任神武副军都统制的岳飞奉命追剿曹成，曹成派兵防守贺州莫邪关，被岳飞部下第五将韩顺夫攻破莫邪关，但是韩顺夫在取胜之后放松警惕，喝酒享乐，埋伏在附近的杨再兴率军突袭，又夺回了莫邪关，韩顺夫被杨再兴杀死。
岳飞得报之后大怒，命令前军统制张宪和后军统制王经一起进攻莫邪关，虽然岳家军占了绝对的优势，但是杨再兴仍然力战不退，又当阵杀死了岳飞的义弟岳飜。但是最后曹成终于不能抵挡岳家军的进攻，死伤上万，曹成和杨再兴仓皇地逃走。
岳家军穷追不舍，最后杨再兴被追兵逼到一个深涧中，追兵本来想射死杨再兴，杨再兴对追兵们说：“我是好汉，不是杀我，带我去见岳飞。”
于是他爬上山涧，让追兵带去见岳飞。岳飞非常赞赏杨再兴的