窝阔台在继承大汗之前，先由幼子拖雷监国，最终召开库里台大会推举窝阔台继位。拖雷汗时代加大力度对金朝的征伐，窝阔台继任大汗，征伐高丽王朝，消灭东真国，攻灭金朝。
按照大汗推举制与幼子守灶的财产继承的传统，幼子的拖雷继承了成吉思汗统治的中心区域和主要军队，包括了六十多个千户军，而作为大汗继位人选的窝阔台只继承了四个千户军。
正是这种亲中选贤的大汗推举制与幼子守灶的财产继承制，导致了蒙古汗国和元朝在汗位、皇位继承问题上的一系列矛盾与冲突，根据惯例，大汗死后，继位者必须经过宗亲、贵戚和勋臣参加的库里台推举。在这段汗位空缺时期，先可汗的幼子可以以继承人身份监国，同时负责筹备召开选举大汗的库里台事宜。
于是拖雷权任监国，掌握了当时蒙古汗国主要的军事力量和中央政府，成为当时蒙古汗国的实际统治者。当时的汗廷重臣耶律楚材倾向于立一个有才能的人做大汗，他一方面要求拖雷坚决执行成吉思汗的遗诏，另一方面又努力做当时的蒙古长王察合台的工作，希望他带头拥立窝阔台为大汗。察合台同意了这一个重要建议，在这次汗位继承问题上，耶律楚材发挥了关键作用，被窝阔台誉为社稷臣，从此更受