任命伯嚭为太宰。太宰，掌管王家内外事务，因为与王室联系非常紧密，所以很有权势，易受宠信。夫差为报父仇，大力整饬军旅，积极备战。并且派人朝夕立于庭门，每逢夫差出入，就向他发问：“夫差！你忘记越王的杀父之仇了么？”夫差即大声回答：“呵，我怎么敢忘记！”
第三年，呉王夫差见时机成熟，就调遣了全国的军队，以子胥为大将，伯嚭为副将，取太湖水道攻打越国，双方激战于夫椒(太湖中洞庭西山)。呉军耻丧先王，誓死图报，夫差更是亲立船头，秉袍击鼓，全军勇气倍增。恰好北风大起，波涛汹涌，呉军大舰顺流扬帆而下，俱用强弓劲弩，箭如飞蝗。越兵迎风，无法抵敌，大败而走。逼得越王勾践仅以五千甲兵固守会稽山(绍兴)。越之危亡已系于一发。这便是后世“三千越甲可吞呉”的由来。
勾践在万般无奈之中，只能卷甲求和。他派了一位娴于辞令的大夫荆人文种作全权代表，入呉求和。文种“膝行顿首”而告呉王：“大王您的亡臣勾践，派在下文种转告您之执事：倘能允许讲和，勾践请为您之下臣，妻子作您之下妾。”呉王夫差正在洋洋得意之中，很想就此答应了事。不料侍立一旁的伍子胥却站了出来：“大王！这次打败越师，乃是上天要把越土赐予