史载：南京城有四道城墙，除了皇城、宫城、内城之外，为了贯彻自己“高筑墙”的战略思 想，弥补和加强南京京城的防卫，朱元璋于洪武二十三年（1390年）下令建造。外郭全长达180里，洪武年间开筑城门16座。城垣本体以丘陵、垒土为主，只在城门等一些防守的薄弱地段加筑城砖，所以俗称“土城头”。就方位而言，外郭的形状为菱形。最北的城门为观音门、最东的城门为麒麟门、最南的城门为夹岗门，西边的外郭城垣未合围，留下的南北豁口分别延伸至长江边。
外金川门就是位于这道外郭最西边的城门。它之所以能够在历史上留下名字，还是要感谢朱棣的靖难之役。建文四年（1402年），朱元璋四子燕王朱棣亲自率兵自瓜州渡江，曹国公李景隆打开金川门迎接朱棣进城，燕王军队由金川门入应天府城，并攻占京师应天府城，致使建文帝朱允炆退位并下落不明，“宫中火起，帝不知所终”，“燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之”，“或云帝由地道出亡”（《明史》卷4），史称金川门之变。金川门之变，宣告了建文朝的终结。
这里因为毗邻长江，有金川河、惠民河汇入长江河道，而成为交通要道。也就是因为这里毗邻长江，又有河道，转运