《庄子·天地篇》云：“主之以太一”，成玄英注：“太者，广大之名。一以不二为称，言大道旷荡，无不制围，囊括万有，通而为一，故谓之太一也。”王逸注：“太一，星名，天之尊神 。祠在楚东，以配东帝，故云东皇。”
《星经》也记载：“太一星在天一南半度，天帝神 ，主十六神 。”
东皇太一，又称中皇、太皇，简称太一，又称太乙，有些文献中也写作泰一，是屈原《九歌》中所描写的天帝。也是中国古代祭祀的最高神 。由于道家认为太一无形，楚人难以赋予其形象，所以不似后来的玉帝佛祖一般供有塑像。
据现代学者考证东皇太一实际上是远古楚神 话的太阳崇拜。
早在殷商时，商人即崇拜太一，位同于昊天，又有说法太一与昊天是一体两面的存在。
秦朝时，太一即称为太皇，它与天皇、地皇并称三皇。天皇、地皇即皇天后土，也就是昊天上帝和后土皇地祇，加上中皇太一，是上古秦汉时最高祭祀的三大天神 。
但是把太一神 提高到至尊的地位，取代三皇成为汉统治者尊奉的至高天帝神 ，应该是汉武帝的功劳。
汉武帝时，西汉社会已得到恢复发展，由于削弱诸