佛教是在西汉末，新莽时和东汉前期时由印度经西域传入的。
根据记载，汉哀帝元寿元年公元前2年博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授浮屠经。
到了东汉永平十年公元67年，汉明帝梦见金人，于是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译四十二章经，那里也就是现在的白马寺。
因此，在中国佛教史，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年，白马寺成为中国第一座佛寺，四十二章经，也成为中国第一部汉译佛经。
佛教传入中国时间比较早，但是由于当时儒家兴盛，所以佛教发展十分受限，直至五胡乱华之后，佛教才开始兴盛。
东汉末年三国时期，曹丕、孙权都信佛，甚至还大兴佛寺，这也是佛教一贯的做法，就是将君主发展成佛教信徒，那么佛教的发展就不用愁了。
西晋年间，官方与民间的佛教信仰，逐渐普遍。相传西晋时代东西两京洛阳、长安的寺院一共有一百八十所，僧尼三千七百余人。
东晋朝廷中奉佛的也很多，晋元帝、晋明帝以宾友礼敬沙门，晋元帝又造瓦官、龙宫二寺，度丹