进士，后官至崇祯朝礼部侍郎，因代表东林党与阉党余孽温体仁争权失败而被革职。
崇祯十四年，59岁的钱谦益，在常熟老家迎娶了23岁的“秦淮八艳之首”，才女名妓柳如是为侧室，一时非议四起，时人俱以“一树梨花压海棠”的典故来讥讽他。
婚后，因柳如是很争气，两人的日子倒是过得颇为和睦，钱谦益为柳如是在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇，两人同居绛云楼，读书论诗倒是相对甚欢。
崇祯殉国后，马士英、阮大铖在南京拥立福王即位，建立了南明弘光政权，钱谦益依附之，任礼部尚书。
不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思片刻，走下水池试了一下水，说：“水太凉，不能下”，柳如是却奋身跳入池水中，后被众人救起。
城破后，钱谦益终于腼颜迎降了，降清后，任礼部侍郎，时人便又以“水太凉”来嘲讽这位屈膝变节的文坛巨子。
虽然后来受柳如是影响，钱谦益不久便称病辞官回乡了，但由此看出，这些幅巾道服、夸夸其谈的士大夫们，在气节和操守方面反而远远不及柳如是这个“下贱”的妓女，这些人的书啊，全读到狗肚子