如果仅按狭义上的蒙古人一词而言，真正蒙古人的历史始于12世纪末，是随着成吉思汗而开始的。成吉思汗在当选为可汗之后只花了20年就统一了草原，之后很快蒙古人就达到了其顶峰，并开始对中国和伊朗采取行动。在以后的50年里，它相继征服了中国和伊朗的其余地区，除印度以外（由于山脉的阻碍，印度自成一大陆），蒙古帝国成了囊括亚洲大陆的帝国。然而蒙古帝国统治的崩溃几乎就像它的崛起一样迅速。待到1360年时，蒙古人已经丧失了中国和伊朗，他们在亚洲所能保住的仅剩下了其蒙古发祥地、河中和蒙兀儿斯坦。
如此迅速的崩溃很大程度上是源于蒙古民族实行瓜分家族遗产的习惯。这种原始的习惯对一个庞大的帝国来说无疑是一种致命的弱点。因为当帝国的创建者死后，帝国立刻就会变成一种联邦式的家族国家。而且联邦的纽带也很松弛，原则上只要服从被赐予最高汗位的支系就行。在此期间又发生了类似于削弱成吉思汗直接继承人权力的过程。因此早在13世纪中叶起，其封地离最高汗位的支系最远的那些宗王俨然成了独立的君主，即蒙古帝国裂隙成一个个蒙古汗国。这些汗国为了资源疆域经常内斗，从而也进一步地削弱了整个蒙古民族的实力。加之不少汗国在宗