北辽政权的两大军事支柱之一，耶律大石军事才能出众，曾经与萧干密切配合，以绝对劣势的兵力，打败了南线北宋军队的两次进攻，也就是岳飞曾经参加的“宣和北伐”，解除了南线的威胁。无奈大厦将倾，独木难支——虽然击退了南面的宋人，但北方的金军却又逼近长城。使得辽国局势再度恶化。1123年，耶律大石在居庸关之战被金军击败，沦为俘虏。几个月之后，萧干也兵败身亡，导致北辽政权彻底覆灭。但耶律大石却在被俘几个月之后，奇迹般地逃出生天，并且带着一支军队来到草原上与天祚帝汇合。
此时，流亡草原的天祚帝收敛辽国残部。又得到阴山各游牧部落的支持，居然搜罗到不少兵马，于是自谓得了天助，再谋出兵，收复燕云。大石认为此时不宜轻率反击，但是天祚帝不肯采纳，坚持出兵。
耶律大石眼看着这位昏君铁了心要自取灭亡，于是便率铁骑二百，趁夜离开天祚帝大营，另谋出路。他走后，天祚帝出兵西京道，起先取得了一些小胜利，但果然很快被金军打败，1125年春，天祚帝在逃亡西夏的途中被金军俘虏，辽国至此正式灭亡……此时距耶律大石的出走，只有半年时间而已。
另一边，耶律大石在离开天祚帝之后，北上越过沙漠，行至可敦