袁绍最终战胜公孙瓒，占据了幽州、冀州、青州、并州，尽有河北之地，袁绍意欲南向以争天下。这样，华北最重要的两个政治军事集团，决战势所难免，起初形势袁强曹弱，袁绍已经无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万兵以上。
曹操则是处于四战之地，除了北方的袁绍，关中诸将还在观望，南边刘表、张绣不肯降服，东南的孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。尽管如此，当时的一些有识之士，包括曹操的谋士荀彧、郭嘉，还在张绣麾下的贾诩，以及凉州从事杨阜，在综合分析了曹操与袁绍的优劣之后，他们认为袁绍外宽内忌，好谋无决，他们都看好曹操，认为局势会向着有利于曹的方向变化。
袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战的序幕由此拉开。
当时，袁绍势盛，领兵攻打曹操，曹军诸将认为兵力相差五倍之多，敌众我寡，难以抵挡。曹操却很有自信的说：“我知道袁绍这个人，志向远大而智慧短见，表面严厉却胆子很小，忌妒才能之士却少威严，兵多却权责划清明，将领骄傲而政令不一；所以袁绍是送礼物来了，他的粮食淄重，兵马土地，都是上天赐给我的礼物。”
郭嘉列举过袁绍与曹操之间的优