而且当时北方的两大军事统帅，石勒和刘曜都不是泛泛之辈，他们两个人在混的时候，司马绍可能还在吃奶了。本着骑兵打步兵的巨大优势，匈奴军可以轻松的将东晋步兵玩的团团转。司马绍不是神仙，他变不出兵马和粮草，而且他也肯定玩不过石勒和刘曜这两个老油条。
人家不先来找麻烦就不错了，总想着打人家其实就是找死。司马绍知道要想当别人的老师就必须先当别人的学生，如果不遵循休养生息的规律，无疑是把自己往火坑里面栽了。
可惜天妒英才，就在司马绍决定休养生息后不久，他就得了重病。司马绍的病势加重，经医治无效后死亡，司马绍临死前，他把太宰司马样、司徒王导等人全部叫进卧房接受顾命，立太子司马衍为帝，让他们三个人尽心辅佐。第二天，司马绍病死在建康宫中的东堂，不过司马绍对于自己的儿子太有信心了，这种顾命的方式其实问题很大。
晋朝的大将军领荆州牧王敦预谋反叛，这个消息被晋明帝司马绍知道了，他不动声色，穿上了便衣来到芜湖察访。当时王敦正在午睡，梦见日环其城，惊醒过来，王敦从梦的预示推想晋明帝司马绍可能来了，于是派了五名心腹军士骑马前去搜捕。
晋明帝看到有人追来，急忙飞驰