齐废帝继立后，由他的叔叔高演辅政，但是高演不久即篡位杀帝，是为齐孝昭帝。齐孝昭帝在位期间，国力渐渐复原，他还亲征库莫奚，但在两年之后去世，由他的弟弟长广王高湛继立，即北齐武成帝。北齐武成帝昏庸好美女，北齐国力大衰，不久后他就去世，由高纬继立，之后北齐被南陈攻下淮南，并亡于北周。
高湛，小名步落稽，是高欢的第九子，母亲为娄昭君。高湛继承了父母的优良基因，容貌俊美，深得父亲高欢的喜爱。当时高欢招抚北边的柔然，让年仅八岁的高湛与柔然太子庵罗辰的女儿订婚，号称邻和公主。迎亲的那天小高湛衣帽端正庄重，神情闲静深远，胡汉无不对他赞叹有加。
高湛的二哥高洋废掉东魏皇帝，自立为帝，建立北齐王朝，年仅十三岁的高湛被封为长广王、尚书令。
高洋病死，他的儿子高殷即位，此后辅政的杨愔等人与高演、高湛兄弟发生了矛盾。高演、高湛在母亲娄昭君的支持下发动宫廷政变，废掉了高殷，高演继承皇位，高湛则成为一人之下，万人之上的右丞相。
高演在骑马时不慎摔伤，染病不起，高湛与族侄高元海及高归彦等人密议，准备发兵篡位，巫师占卜说不利起兵篡位，高湛才未举事篡逆。高演担心九弟