土皇帝是刘隐，此人是军将出身，唐末趁乱自立，不断向朱温行以重贿，得为一方藩镇节度使，占据岭南，后梁建立后，进封为南海王。
刘隐病死后，弟弟刘陟即位，见后梁国势混乱，中原多事，便自立为帝，国号为大汉，史称南汉，穷奢极侈，娱僭一方，肆行虐酷，至有炮烙、刳剔、截舌、灌鼻之刑，一方之民，若据炉炭。此人还妄自尊大，称呼中原帝王为洛州刺史，其实正因为他居化外之地，耻为夷蛮之主的心理使然。
南汉高祖刘龑，原名刘岩，又名刘陟，五代十国时南汉的开国者，父亲是南汉追赠圣武皇帝刘谦，母亲是妾段氏。
刘谦和妻子韦氏生有两个儿子刘隐和刘台，后来又私纳小妾段氏，生下刘陟。正妻韦氏大怒，杀死了段氏，但未忍伤害还是婴儿的刘陟，而是抱回家中和两个儿子一起抚育。刘陟长大后聪慧又工于武艺，精通占卜算命之术，但又天性苛酷，每次杀人则喜，人皆以为蛟蜃化身。
嫡长兄刘隐为后梁南海王，割据岭南地区，逐渐坐大，刘隐还没来得及称帝建国，就因病在广州去世，刘陟接任静海军节度使，其后又袭封南海王称号。刘隐死后六年，刘陟在广州称帝，建国号为大越，定都番禺。次年刘陟自称是汉朝皇室的后裔，为了表示