年参加了广州的军队，开始职务很低，后来被当时任南海节度使的唐朝宰相韦宙看中，不但将自己的侄女嫁给了他，还在官职上提拔了他，后来刘谦升任封州刺史，势力逐渐强大，有兵上万人，战船一百多艘。
刘谦死后，刘陟的哥哥刘隐继承了父亲的封州刺史之职，而且又有了大的发展，后梁封他为南海王，于是刘隐便成了两广地区的实际统治者。
刘陟是一个私生子，他的母亲把他生在了外面，父亲的正妻韦氏非常生气，让人把刘陟夺去，拿剑就要杀他，但一见刘陟长得很讨人喜欢，又马上改变了主意，把刘陟收为自己的儿子，将刘陟的生母杀死了。
刘陟长大后身体魁梧高大，而且擅长骑马射箭，武艺超群。身体也很特殊，像刘备那样垂手能过膝。在很有成就的哥哥身边，刘陟很容易地便得到了要职，刘隐做节度使时，他当了副使，辅佐哥哥统治岭南一带。
唐朝末年，岭南地区也是一片大乱，大小军阀割据，战争不止，其混乱程度不亚于中原，曲颢割据在交州，刘士政占据桂州，叶广略占有邕州，庞巨昭割占容州。
此外卢光稠占据虔州，他的弟弟卢光睦占据潮州，他的儿子卢延昌占据韶州。再加上刘昌鲁占有的高州，大小七十多股势力各自