内外交困的局面使一部分比较开明的统治者要求变法改革，北宋经仁宗、英宗至神宗时期社会趋于稳定，经济规模空前，文化更是盛极一时。
宋神宗即位，决心变法，王安石被召到开封，主持变法的工作。任用王安石为参知政事，推行新法，变法派形成了吕惠卿、章惇、蔡确等为变法派中坚力量的体系，赵顼和王安石的新政策陆续的实行。
概括而言，新法内容大体可分为两方面，即富国和强兵。富国方面，青苗法、农田水利法、募役法、市易法、方田均税法。强兵方面，置将法、保甲法。但由于保守势力过于强大，王安石两次推行新法，均以失败而告终。
王安石不讲个人卫生，早上起来连脸都不洗，不是一天两天不洗，是成年累月的不洗，整天蓬头垢面，跟个叫花子似的。洗澡就更别提了，身上的酸臭味离老远便能闻见，和他擦肩的人每每掩鼻摒气，如临大敌。
这个毛病王安石结了婚也没有改变，两口子为这件事没少吵架。吴夫人是南方人，爱干净，还有点小洁癖，每天都要把家里收拾得干干净净，桌子、花瓶之类的家居擦了又擦，光鲜得能照见人。
一个对生活如此讲究的人，对那种邋遢做派自然看不过眼，吴夫人便劝王安石说：