辽金在与宋朝的战战和和中先后被中原文化同化，蒙古人征服他们后起用了它的贵族官僚，这些官僚是最先让蒙古贵族接触汉文化的先驱，其中耶律楚材是最具有代表性的。
耶律楚材是契丹皇族的后裔，辽朝东丹王耶律突欲的八世孙。耶律突欲是契丹皇族中最早接受汉文化的人之一，他治理东丹，一律采用汉法。他对中原文化十分的推崇，有深厚的汉学底子，契丹贵族内部动乱时他逃到中原度过了他的后半生。他的后代有一段时间是在中原生活的，后来才辗转回到辽国并成为金朝的贵族。
汉学的影响一直在这个家族延续下去，自耶律楚材的祖父起他们家世代为金朝的达官贵族，常居住在燕京。当时燕京是北方的经济文化中心，这里有深厚的汉文化的基础，这使得耶律氏世代受到汉文化的熏陶，形成了读书知礼的家风。耶律楚材从小就受到了儒家思想的熏陶，他的理想是按照儒家的学说来治理天下。
耶律楚材还曾师从曹洞宗宗师行秀，受到佛法的影响，他的一生在思想上一切以佛祖为归依，在行动上又遵循儒家的济世安民之道。这使得他的思想另有一番特色，他虽崇尚汉文化，却没有汉族士大夫的狭隘的民族情绪和偏见。在他看来，没有什么华夷之分和华夷之防，